NEW YORK (Reuters) – Seorang hakim AS pada hari Kamis menghentikan sebagian besar dari puluhan ribu tuntutan hukum yang menuduh bedak bayi Johnson & Johnson dan produk bedak lainnya menyebabkan kanker dan menghentikan persidangan apa pun sebagai bagian dari upaya kedua anak perusahaan perusahaan untuk menyelesaikan kasus dalam proses kebangkrutan .
Hakim Kebangkrutan AS Michael Kaplan menunda sebagian besar litigasi sementara selama sidang di Trenton, New Jersey. Keputusan tersebut, sebagian besar, mengabulkan permintaan dari J&J untuk membekukan kasus saat mencoba mencapai penyelesaian permanen dengan penggugat saat ini yang juga akan menyisihkan uang untuk tuntutan hukum di masa mendatang.
J&J mengatakan memiliki dukungan luas untuk penyelesaian $ 8,9 miliar yang diusulkan, sebuah perselisihan yang dibantah oleh pengacara yang mewakili penggugat bedak yang menentangnya.
Anak perusahaan J&J, LTL Management, mengajukan kebangkrutan untuk kedua kalinya awal bulan ini untuk membantu menyelesaikan kesepakatan terbaru, meskipun keputusan pengadilan banding federal pada bulan Januari membatalkan pengajuan Bab 11 pertamanya, dengan alasan unit J&J tidak dalam kesulitan keuangan. .
“Saya memiliki lebih banyak pertanyaan daripada jawaban,” kata Kaplan selama sidang hari Kamis, mengacu pada argumen yang diajukan kepadanya tentang kasus kebangkrutan kedua awal pekan ini.
Hakim menghentikan sekitar 38.000 tuntutan hukum bedak yang dikonsolidasikan di pengadilan distrik federal di New Jersey. Dia mengizinkan kasus lain untuk dilanjutkan dengan deposisi dan hal-hal lain selama tidak ada persidangan yang dimulai. Tuntutan hukum baru juga dapat diajukan terhadap J&J, kata hakim.
Dia mengatakan akan meninjau kembali keputusan tersebut pada akhir Mei.
Erik Haas, wakil presiden litigasi J&J di seluruh dunia, dalam sebuah pernyataan menyebut keputusan tersebut sebagai “kemenangan bagi penggugat” dan menyatakan keyakinan bahwa mereka pada akhirnya akan menyetujui penyelesaian yang diusulkan.
Manajemen LTL berpendapat bahwa membiarkan litigasi terhadap J&J berlanjut akan membahayakan upaya penyelesaian saat ini. J&J sebelumnya menggunakan manuver hukum yang rumit, yang dikenal sebagai Texas dua langkah, untuk mengalihkan tanggung jawab atas tuntutan hukum ke LTL.
Leigh O’Dell, salah satu pengacara utama penggugat dalam kasus yang dikonsolidasikan di pengadilan federal New Jersey, mengatakan bahwa pelarangan persidangan membatasi tekanan pada J&J.
“Kami terus percaya bahwa upaya kebangkrutan ini tidak sah … dan sikap itu akan ditegaskan melalui proses banding,” katanya dalam sebuah pernyataan.
Putusan hakim disimpan dalam limbo hukum konsumen yang menyatakan J&J bedak menyebabkan kanker ovarium atau mesothelioma mereka. Beberapa penggugat menuduh asbes dalam bedak membuat mereka muak. Untuk saat ini, tidak ada yang bisa menguji klaim mereka di hadapan juri.
J&J mengatakan bedaknya aman, bebas asbes dan tidak menyebabkan kanker.
Konglomerat kesehatan itu sendiri belum mengajukan kebangkrutan. Pada Oktober 2021, J&J membagi bisnis konsumennya menjadi dua dan mengalihkan tuntutan hukum bedak ke anak perusahaan yang baru dibuat, LTL, yang kemudian dinyatakan bangkrut.
Pada bulan Januari, Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-3 di Philadelphia membatalkan pengajuan kebangkrutan LTL. Kaplan menolak kebangkrutan awal bulan ini, hanya LTL yang mengajukan Bab 11 lagi di pengadilannya sekitar dua jam kemudian.
‘PERTEMPURAN MENAKJUBKAN’
Penggugat bedak yang menentang rencana penyelesaian yang diusulkan J&J untuk mengajukan mosi untuk menolak pengajuan kebangkrutan kedua, kata salah satu pengacara mereka di pengadilan pada hari Selasa.
Mereka menggambarkan tindakan J&J sebagai penyalahgunaan sistem kebangkrutan oleh konglomerat multinasional senilai lebih dari $400 miliar dan sedikit bahaya kehabisan uang untuk membayar korban kanker.
Seorang pejabat Departemen Kehakiman AS yang ditugasi memantau kasus tersebut juga menolak kebangkrutan kedua.
“Tidak diragukan lagi, debitur memiliki perjuangan yang berat,” kata Kaplan, merujuk pada prospek penyelesaian dan reorganisasi LTL.
J&J dan anak perusahaannya berpendapat kebangkrutan memberikan pembayaran penyelesaian lebih adil, efisien dan adil daripada “lotre” yang ditawarkan oleh pengadilan, di mana beberapa penggugat mendapatkan penghargaan besar dan yang lainnya tidak mendapatkan apa-apa.
Jim Murdica, seorang pengacara yang bertugas menyelesaikan kasus bedak untuk J&J, bersaksi dalam deposisi akhir pekan lalu bahwa sebanyak 80.000 penggugat mendukung tawaran penyelesaian perusahaan – cukup untuk memenuhi ambang kebangkrutan yang membutuhkan persetujuan dari 75% dari semua penggugat, katanya.
Pengacara yang mewakili penggugat bedak lawan berpendapat bahwa angka-angka tersebut sebagian besar mencerminkan klaim yang tidak diajukan dan bahwa orang-orang di belakang mereka belum menyetujui penyelesaian tersebut. J&J dan LTL berpendapat proses penyelesaian mereka tipikal.
LTL mengakhiri perjanjian pendanaan dengan perusahaan induknya yang menurut pengadilan banding melindunginya dari kesulitan keuangan yang diperlukan untuk menyatakan kebangkrutan secara sah.
Pengacaranya sekarang berpendapat bahwa perjanjian pembiayaan baru membuat Manajemen LTL dalam kesulitan keuangan. Pada saat yang sama, mereka berpendapat bahwa perjanjian tersebut menyediakan dana yang cukup untuk membayar penggugat dan menghindari membuat LTL bangkrut, melawan argumen dari pengacara penggugat bahwa transaksi itu curang.
(Laporan oleh Mike Spector, Diedit oleh Bill Berkrot)