Kurang dari dua tahun setelah membuka rumah sakit canggih senilai $26 juta di Leadville, Colorado, St. Vincent Health hampir kehabisan uang.
Pejabat rumah sakit mengatakan pada awal Desember bahwa tanpa infus tunai mereka tidak akan dapat membayar tagihan mereka atau memenuhi gaji pada akhir minggu.
Rumah sakit pedesaan dengan delapan tempat tidur itu telah menghasilkan keuntungan $2,2 juta pada tahun 2021, tetapi rejeki nomplok itu sebagian besar hanyalah fatamorgana. Pembayaran bantuan pandemi menutupi masalah dalam cara rumah sakit menagih layanan dan mengumpulkan pembayaran.
Pada tahun 2022, St. Vincent kehilangan hampir $2,3 juta. Itu berisiko ditutup dan meninggalkan 7.400 penduduk Lake County tanpa rumah sakit atau perawatan darurat segera. Dana talangan $480.000 dari county dan uang muka lebih dari $1 juta dari negara membuat pintu tetap terbuka dan lampu tetap menyala.
Sejak 2010, 145 rumah sakit pedesaan di seluruh AS telah ditutup, menurut Cecil G. Sheps Center for Health Services Research di University of North Carolina. Tetapi langkah-langkah bantuan covid-19 memperlambat tren itu. Hanya 10 rumah sakit pedesaan yang ditutup pada tahun 2021 dan 2022 digabungkan, setelah rekor 19 pada tahun 2020. Dua rumah sakit pedesaan telah ditutup tahun ini.
Kini setelah dana covid itu habis, banyak tantangan yang mengancam rumah sakit pedesaan sebelum pandemi muncul kembali. Analis industri memperingatkan bahwa fasilitas pedesaan, seperti St. Vincent Health, sekali lagi goyah.
Jeffrey Johnson, mitra perusahaan konsultan Wipfli, mengatakan dia telah memperingatkan dewan rumah sakit selama audit untuk tidak melebih-lebihkan posisi keuangan mereka setelah pandemi.
Dia mengatakan masuknya bantuan tunai memberi operator rumah sakit pedesaan “rasa realitas yang salah.”
Tidak ada rumah sakit pedesaan yang tutup di Colorado dalam dekade terakhir, tetapi 16 beroperasi di zona merah, menurut Michelle Mills, CEO Pusat Kesehatan Pedesaan Colorado nirlaba, Kantor Kesehatan Pedesaan Negara Bagian. Tahun lalu, pemilih Delta County menyelamatkan rumah sakit pedesaan milik Delta Health dengan memberikan surat suara pajak penjualan untuk membantu mendukung fasilitas tersebut. Dan legislator negara bagian dengan cepat melacak pembayaran $5 juta untuk menstabilkan Denver Health, sebuah rumah sakit jaring pengaman perkotaan.
John Gardner mengambil alih sebagai CEO interim St. Vincent setelah CEO sebelumnya mengundurkan diri tahun lalu. Dia mengatakan krisis kas rumah sakit berasal dari keputusan untuk membelanjakan dana covid untuk peralatan alih-alih biaya operasional.
Vincent diklasifikasikan oleh Medicare sebagai rumah sakit akses kritis, sehingga program federal menggantinya berdasarkan biayanya. Pembayaran lanjutan Medicare ke rumah sakit pada tahun 2020, tetapi kemudian memperoleh kembali uang tersebut dengan mengurangi pembayaran pada tahun 2022. St. Vincent harus membayar $1,2 juta pada saat yang sama rumah sakit menghadapi pengeluaran yang lebih tinggi, kewajiban hutang yang meningkat, dan pendapatan yang turun. Rumah sakit, kata Gardner, telah salah mengatur proses penagihannya, tidak memperbarui harganya sejak 2018, dan gagal memberikan kepercayaan kepada dokter baru dengan rencana asuransi.
Sementara itu, rumah sakit mulai menambahkan layanan, termasuk kesehatan perilaku, kesehatan rumah dan hospice, serta pengujian genetik, yang disertai dengan biaya awal yang tinggi dan tambahan karyawan.
“Beberapa bisnis yang ingin dimasuki rumah sakit berada di luar menu normal rumah sakit dengan akses kritis,” kata Gardner. “Saya pikir mereka kehilangan fokus. Hanya ada beberapa keputusan buruk yang dibuat.”
Setelah keuangan terbalik rumah sakit menjadi jelas, layanan tersebut dibatalkan, dan rumah sakit mengurangi staf dari 145 karyawan menjadi 98.
Selain itu, St. Vincent telah membeli sistem akuntansi yang dirancang untuk rumah sakit tetapi kesulitan menjalankannya.
Masalah akuntansi berarti rumah sakit terlambat menyelesaikan audit tahun 2021 dan belum memberikan pembaruan keuangan bulanan kepada dewan direksi. Gardner mengatakan rumah sakit yakin mungkin telah melaporkan biayanya ke Medicare, sehingga memperbarui laporannya dengan harapan mendapatkan pendapatan tambahan.
Rumah sakit juga mengalami kesulitan dengan peralatan yang dibeli untuk melakukan kolonoskopi. Vincent diyakini sebagai rumah sakit dengan ketinggian tertinggi di AS, dengan ketinggian lebih dari 10.150 kaki, dan peralatan yang digunakan untuk memverifikasi bahwa teropong tidak bocor tidak berfungsi di ketinggian tersebut.
“Kami sedang mengupas bawang, mencoba mencari tahu apa saja yang salah dan kemudian memperbaikinya, jadi mudah-mudahan kapal berjalan cukup lancar,” kata Gardner.
Segera Gardner akan menyerahkan operasi ke perusahaan manajemen yang bertugas mengembalikan rumah sakit ke jalurnya dan mempekerjakan kepemimpinan baru. Tetapi para pejabat memperkirakan perlu waktu dua hingga tiga tahun untuk membangun rumah sakit di tanah yang kokoh.
Beberapa dari tantangan itu unik bagi St. Vincent, tetapi banyak yang tidak. Menurut Pusat Kesehatan Pedesaan Chartis, sebuah perusahaan konsultan dan penelitian, rata-rata rumah sakit pedesaan beroperasi dengan margin tipis 1,8%, menyisakan sedikit ruang untuk kesalahan.
Rumah sakit pedesaan yang beroperasi di negara bagian yang telah memperluas Medicaid di bawah Undang-Undang Perawatan Terjangkau, seperti yang dilakukan Colorado, rata-rata margin 2,6%, tetapi rumah sakit pedesaan di 12 negara bagian non-ekspansi memiliki margin minus 0,5%.
Chartis menghitung bahwa 43% rumah sakit pedesaan beroperasi di zona merah, turun sedikit dari 45% tahun lalu. Michael Topchik, yang mengepalai Pusat Kesehatan Pedesaan Chartis, mengatakan angka itu hanya 33% 10 tahun yang lalu.
Sebuah rumah sakit harus mampu mempertahankan operasi dengan pendapatan dari perawatan pasien, katanya. Pembayaran tambahan — seperti dana bantuan penyedia, pendapatan dari pungutan pajak, atau dana negara bagian atau federal lainnya — harus disisihkan untuk pengeluaran modal yang diperlukan agar rumah sakit tetap up to date.
“Bukan itu yang kami lihat,” kata Topchik, menambahkan bahwa rumah sakit menggunakan pendapatan tambahan itu untuk membayar gaji dan menyalakan lampu.
Bob Morasko, CEO Heart of the Rockies Regional Medical Center di Salida, mengatakan perubahan dalam cara program Medicaid Colorado membayar rumah sakit telah merusak fasilitas pedesaan.
Beberapa tahun yang lalu, program bergeser dari pendekatan berbasis biaya, serupa dengan Medicare, menjadi pendekatan yang membayar per kunjungan pasien. Dia mengatakan rumah sakit pedesaan harus memiliki staf UGD setiap malam dengan setidaknya seorang dokter, perawat, dan teknisi sinar-X dan laboratorium.
“Jika Anda dibayar saat bertemu dan Anda memiliki volume yang sangat rendah, Anda tidak dapat menutupi biaya Anda,” katanya. “Beberapa malam, Anda mungkin hanya mendapatkan satu atau dua pasien.”
Rumah sakit juga berjuang untuk merekrut staf ke daerah pedesaan dan seringkali harus membayar gaji yang lebih tinggi dari kemampuan mereka. Ketika mereka tidak dapat merekrut, mereka harus membayar upah yang lebih tinggi untuk perawat atau dokter perjalanan sementara. Dan peralihan ke sistem berbasis pertemuan, kata Morasko, juga memperumit pengkodean untuk penagihan, menyebabkan kesulitan dalam mempekerjakan staf penagihan yang kompeten.
Selain itu, inflasi berarti rumah sakit membayar lebih untuk barang dan jasa, kata Mills, dari pusat kesehatan pedesaan negara bagian.
“Rumah sakit akses kritis dan klinik kesehatan pedesaan didirikan untuk memberikan perawatan, bukan untuk menjadi penghasil uang di masyarakat,” katanya.
Sekalipun rumah sakit pedesaan berhasil tetap buka, kelemahan keuangan mereka dapat memengaruhi pasien dengan cara lain. Chartis menemukan jumlah rumah sakit pedesaan yang menghilangkan kebidanan meningkat dari 198 pada 2019 menjadi 217 tahun lalu, dan jumlah yang tidak lagi menawarkan kemoterapi meningkat dari 311 menjadi 353.
“Ini adalah dua yang dapat kami lacak dengan kumpulan data besar, tetapi semuanya menyeluruh,” kata Topchik. “Kamu tidak harus menutup untuk menjadi lemah.”
Kembali ke Leadville, Gardner mengatakan jalur kehidupan keuangan yang dilemparkan ke rumah sakit telah menstabilkan situasi keuangannya untuk saat ini, dan dia tidak mengantisipasi perlu meminta lebih banyak uang kepada kabupaten atau negara bagian.
“Ini memberi kami bantalan yang kami butuhkan untuk memperbaiki semua hal lainnya,” katanya. “Itu tidak sempurna, tapi saya melihat cahaya di ujung terowongan.”